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椭圆星系为什么被称为“老人国”

从星系的分类中，我们知道，河外星系中，有一种呈圆球形状或椭球形状的星系被称为椭圆星系。它们的中心区域非常亮，星系的亮度从中心区域向边缘递减，从整个外围看去，就像一个发光的橄榄球。有一些距离我们较近的椭圆星系，我们还可以用大型望远镜分辨出它们的外围都有什么成员。

椭圆星系中椭圆球的形状很像一个拉扁的球，有的人就认为椭圆星系是被外力拉成椭球形的，所以哈勃星系分类依照扁率，将椭圆星系分成了8类：从非常接近球状的E0，到非常扁平的E7。椭圆星系上通常仅有少量的气体和尘埃，有的甚至没有气体。椭圆星系是宇宙爆发后，恒星的形成过程早已终结的星系，都是由一些年老的恒星构成的，很少会有新的大型恒星形成，所以，椭圆星系又被称为“老人国”。

虽然这里是“老人国”，但被围绕着的恒星还是会散发出光辉，只是它能够散发的热量很有限，所以它散发出黄色或红色的光芒，不同于散发大量热量而形成蓝色光芒的螺旋星系。

椭圆星系被单独划分出来，不仅仅是因为它的形状与其他星系有些不同，它还有着其他不同的特征：椭圆星系是由老年恒星构成的，而这些恒星是不规则运动的，不像螺旋星系是规则运动的。在比较大的椭圆星系中，通常都存在以老年恒星为主的球状星团。

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